到了统治后期，秦始皇出于对死亡的恐惧和权势的贪恋，开始相信世上有长生不死之术。他在渤海沿岸巡游时见到了海市蜃楼，便坚定的认为那是蓬莱、方丈、瀛洲三神山，被黑色冥海所包围的神仙居所。据说那里有白颜色的飞禽走兽，金银所筑的宫殿，最重要的是那里有“不死之药”。秦始皇希望“长生不老”的想法，让齐燕的方士集团趋之若鹜，徐福、卢生、韩终、侯生等人都纷纷投奔他。