对于中国艺术界，任建国是一位既陌生又熟悉的名字。说陌生是1990年代以来进入艺术圈的朋友只能隐约从中央美术学院老一代艺术家和老教授那里听到这位校友的故事和传说，他20多岁便在画坛展露头角，绘画能力很强，有着自己对中国画笔墨的独到理解和画面构成的现代意识，尤其后来1987年远渡重洋开启了自己的传奇人生，自那以后画坛便只能偶尔通过美院一些老人的聚会中听到有关他神秘的信息。说熟悉，是在“50后”一代的画家群中，他十分突出，自1980年代早期开始就成为中国美术家协会会员、北京美术家协会会员、北京工笔重彩画会会员，这些头衔在那个年代具有很硬的学术含量，尤其对于一名20出头的青年画家，这几乎获得了顶配。1985 年中国最权威的《美术》杂志第五期对任建国的创作和艺术成果开设专栏介绍；学院派权威杂志中央美术学院院刊《美术研究》 多次刊登他的作品。任建国在1980年代参加了当时最高规格的1984年“第六届全国美展”，并于1985年参加了展览史上著名的“前进中的中国青年”展，有两组水墨作品被中国美术的最高殿堂中国美术馆永久收藏。可以说在1987年任建国暂别画坛之前，他获得了那个时代作为一名青年画家所能获得的全部成果和荣誉。